En julio del año 2001 entró en vigor en toda la UE la directiva 1999/30/CE relativa a los valores límites de diversos contaminantes entre los que se encuentra el dióxido de nitrógeno (NO2). El valor medio anual del mismo para las aglomeraciones de urbanas de más de 250.000 habitantes debía ser ese año inferior a los 60 microgramos/metro cúbico.
Se origina en procesos de combustión en que, por la elevada temperatura, el nitrógeno (N2) y el oxígeno (O2) del aire forman los óxidos de nitrógeno (NOx), sobre todo NO, que se oxida en gran parte a NO2. Está demostrado que este contaminante provoca daños pulmonares. Al tener poca avidez por el agua de las mucosas alcanza los tramos profundos del tracto respiratorio e inhibe algunas funciones del pulmón, como la respuesta inmunológica, disminuyendo la resistencia a las infecciones. Los niños y asmáticos son los más afectados por la exposición a concentraciones agudas.
La exposición crónica a bajas concentraciones de este contaminante se ha correlacionado con un incremento en la frecuencia de enfermedades respiratorias infecciosas en los niños, con el desarrollo de enfermedades respiratorias crónicas, con el envejecimiento acelerado del pulmón y con la disminución de la capacidad pulmonar.
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